anki est le petit nom sexy d’une startup bien partie pour devenir un acteur majeur de l’intelligence artificielle et de la robotique grand public. C’est en tout cas ce que pense Apple, qui a invité le co-fondateur Boris Sofman à officialiser le lancement de sa startup lors du dernier Apple Worldwide Developers Conference (2013). Et à en croire leurs deux premiers tours de table, Apple ne serait pas le seul à avoir vu du potentiel dans anki : quasiment $50 millions levés auprès de Andreessen Horowitz, Index Ventures et Two Sigma, des fonds d’investissement bien en vue aux US. !

Le fameux produit dont nous allons parler ici est un circuit de voitures… C’est tout !? Oui, sauf qu’ici on ne parle pas d’un circuit en kit comportant des petits rails sur la piste pour guider les voitures. Chez anki drive, un tapis en vinyl suffit, et les petits bolides ne semblent même pas avoir besoin de l’homme pour se repérer dessus. Imaginez : vous déroulez un tapis, posez des petites voitures dessus, et elles peuvent naviguer en autonomie complète en suivant les courbes de la route.

Mais ne vous inquiétez pas, même si ces petites voitures peuvent évoluer seules et se fixer leurs propres objectifs, elles restent avant tout un jeu dans lequel nous aussi avons un rôle à jouer Il est donc possible de prendre les commandes (via son iPhone, iPod touch ou iPad) et d’envoyer des instructions à sa voiture : accélérer, ralentir, tourner, attaquer un adversaire à l’aide de son artillerie virtuelle, se défendre contre des attaques… Attention, toutes les options types armes, boucliers et super-vitesse ne sont pas disponibles tout de suite. Il vous faudra jouer pour gagner les points qui vous permettront ensuite d’acquérir ces différents accessoires, accessoires qui seront ensuite encodés définitivement dans la voiture.

4 personnages sont d’ores et déjà proposés : Rho, Kourai, Katal, et Boson. Chacune de ces petites voitures a des caractéristiques qui lui sont propres :

• Kourai : une combattante à ne pas trop titiller quand elle passe en mode sur-vitaminée, car sa sélection d’armes et sa puissance peuvent être fatale.
• Boson : une autre combattante, qui se voit doter de la possibilité d’obliger son adversaire à se positionner directement dans sa ligne de mire (bye bye!).
• Rho (vendu séparément) : qualifiée de « défenseur ultime » par l’´équipe anki, elle peut devenir la voiture la plus résistante en fonction des options qui lui sont ajoutées.
• Et enfin, Katal (vendue séparément) : elle aussi est un défenseur ultime, avec comme particularité, la possibilité de renvoyer à son adversaire une attaque dirigée contre elle (miroir, miroir !)

Plutôt sexy, non ? Pas très étonnant quand on sait qu’elles ont été designées par l’homme qui a dessiné la batmobile de Batman & Robin, Harald Belker

Regardons maintenant ce qu’il y a sous le capot pour comprendre comment l’utilisation de la robotique et de l’intelligence artificielle rend une petite voiture intelligente.

La technologie derrière anki drive permet aux voitures de : se positionner, choisir une stratégie et agir.

• Positionnement : chaque voiture peut analyser la surface de la piste 500 fois par seconde à l’aide d’un capteur situé sous le véhicule. C’est à l’aide de petites lignes de code écrites sur la piste (non visibles à l’oeil nu) que la voiture détermine sa position, vitesse et trajectoire, ainsi que la position des autres voitures.
• Réflexion : grace à son intelligence artificielle, les voitures évaluent les différentes options disponibles et se projettent pour choisir la meilleure stratégie « long terme ».
• Et enfin, l’action : maintenant que la voiture sait où elle se situe et quelle stratégie suivre, il ne lui reste plus qu’à agir et envoyer les instructions aux roues.

Pour ceux qui se posent la question : l’analyse du positionnement se fait au niveau de la voiture, puis l’information est envoyé sur l’iOS. Le reste de l’intelligence est donc déployée sur votre iPod, iPhone ou iPad (votre smartphone ne se contente pas d’être le joystick, il est aussi le cerveau).

Le kit anki drive se vend 199 dollars (soit environ 150€, mais malheureusement disponible qu’aux US pour l’instant). Vous y trouverez le tapis, deux voitures (Kourai et Boson), deux petites boites de rangement qui font aussi office de chargeurs, et un petit boitier pour nettoyer les pneus. Rho et Katal, quant à eux, s’achètent séparément pour 79 dollars chacun.

Vous comprenez mieux maintenant pourquoi il a fallu deux PhD (doctorat) du très prestigieux Robotics Institute de l’université Carnegie Mellon pour lancer un tel projet ?