Vous avez peut-être entendu parler de Play-i, une startup évoluant dans la sphère des robots éducatifs et qui a récemment lancé une ambitieuse campagne de crowdfunding : récolter $250,000 en un mois. Pari quasiment atteint en 3 jours ! Et ce montant n’est qu’un complément au million de dollars investi par Google Ventures, Madrona Venture Group et d’autres investisseurs privés.

Play-i a été créé en 2012 par Vikas Gupta, ancien responsable de l’équipe « Consumer Payments »  chez Google et fondateur de Jambool (racheté $70 millions en 2010 par Google). C’est son envie de créer quelque chose dont pourrait bénéficier sa fille de 1 an (« trop sympa dady ! ») qui a motivé Vikas à quitter son poste chez Google pour rendre la programmation fun, ludique et accessible aux enfants de 5 ans et plus (« désolé ma puce, mais va falloir encore attendre quelques années avant de t’y mettre… »).

Please meet Bo and Yana! Bo (diminutif pour Bot, aka Robot), le robot aventurier, peut cligner de l’oeil, bouger sa tête et se déplacer. Yana (pour You Are Not Alone), quant à lui, est un robot statique qui se contentera de cligner de l’œil et raconter des histoires. Nos deux amis robotisés ont été designés pour plaire au plus grand nombre, aussi bien filles que garçons. L’un des premiers prototypes a d’ailleurs été revisité car il comportait des roues apparentes, ce qui déplaisait fortement aux petites filles qui les assimilaient à des jouets pour « petits garçons ». Les fondateurs de Play-i se sont même attachés à rendre leurs robots « mignons » pour qu’ils plaisent aussi aux parents. Hé oui, parce que la base de la robotique est de susciter des émotions positives pour créer un lien fort entre la machine et l’homme (seul moyen de se faire adopter par ce dernier…). Plutôt convaincant comme résultat

Les enfants pourront programmer Bo et Yana à l’aide d’une interface graphique. Il ne s’agit évidemment pas de demander à un enfant de 5 ans de pondre des lignes de codes pour programmer son nouvel ami, mais plutôt de le familiariser avec les raisonnements utilisés dans le développement informatique : décomposition et résolution de problèmes, boucles logiques, utilisation de variables, définition de paramètres…

L’idée est de sensibiliser les enfants à la programmation en utilisant deux concepts issus de leurs univers : raconter des histoires (chronologie de faits) ou faire de la musique (suite de notes). Cette approche convient parfaitement à la programmation qui n’est ni plus ni moins qu’une série d’instructions. Exemple : il était une fois un petit Bo qui se baladait. Si en avançant il rencontre un obstacle, il doit s’arrêter puis le contourner. Que les geeks se rassurent, il est possible d’accéder au code source le jour où votre enfant veut aller plus loin et voir à quoi son « programme » ressemble.

Des accessoires seront aussi disponibles : un xylophone, un bras, une barre horizontale (type chasse-neige)… Il est par conséquent possible de programmer Bo pour qu’il joue du xylophone, qu’il aide à rassembler des jouets à l’aide de la barre horizontale, qu’il tende une fleur à maman le jour de la fête des mères, qu’il se balade dans sa chambre, qu’il réagisse à certains bruits, qu’il répète certaines choses pré-enregistrées… On voit bien là, au passage, tout le potentiel commercial de ce genre de robot et de ses extensions !

Play-i est clairement un acteur de la robotique éducative à surveiller. Ils réussissent parfaitement à mêler design et technologie avec, pour noble cause, l’envie de sensibiliser les plus jeunes au potentiel de la programmation. Et ce n’est pas tout, Play-i propose aussi à ceux qui le souhaitent de soutenir une initiative qu’ils ont lancé pour sensibiliser à la programmation des enfants qui n’ont pas les moyens de s’offrir Bo et Yana. Well done, guys!